Η Σελήνη αποτελεί έναν κρίσιμο “συστατικό” στη διαστημική εξερεύνηση. Ένας από τους επόμενους στόχους είναι να επισκεφθούμε το δορυφόρο της Γης και να δημιουργήσουμε μια μόνιμη βάση εκεί. Η Σελήνη μπορεί επίσης να μας προσφέρει πρόσβαση σε διάφορους πόρους, όπως νερό και καύσιμα για το διάστημα.
Το νερό είναι θεμελιώδες για τη ζωή, και η ικανότητα να ανακυκλώνουμε ή να παράγουμε νερό στο διάστημα είναι κεντρική για την επιτυχία των διαστημικών αποστολών. Χωρίς αξιόπιστη παραγωγή νερού, η αποστολή στον Άρη και πέρα από αυτόν δεν θα είναι εφικτή.
Ερευνητές από την Κίνα φαίνεται να έχουν κάνει ένα σημαντικό βήμα προς την εγκαθίδρυση μιας μόνιμης αποστολής στη Σελήνη. Μεταμόρφωσαν το σεληνιακό χώμα σε μεγάλες ποσότητες νερού, χρησιμοποιώντας δείγματα που επέστρεψε η αποστολή Chang’e-5 το 2020 για τα πειράματά τους.
Σύμφωνα με την κρατική τηλεόραση CCTV της Κίνας, οι ερευνητές της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών ανακάλυψαν ότι τα μέταλλα στο σεληνιακό χώμα περιέχουν μεγάλες ποσότητες υδρογόνου. Όταν το χώμα θερμαίνεται σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες, αντιδρά με άλλα στοιχεία και παράγει υδρατμούς που μπορούν στη συνέχεια να συλλεγχθούν.
Οι επιστήμονες αναφέρουν ότι μπορούν να παράγουν περίπου 51-76 κιλά νερού. Αυτό είναι περισσότερο από εκατό μπουκάλια των 500ml, αρκετό για να καλύψει την ημερήσια κατανάλωση νερού 50 ανθρώπων. Ωστόσο, δεν είναι σαφές αν ένας τόνος σεληνιακού χώματος αρκεί για να παραχθεί η απαιτούμενη ποσότητα νερού, και ποια ακριβώς είναι η ενέργεια που απαιτείται για τη διαδικασία αυτή. Αυτές οι λεπτομέρειες είναι κρίσιμες για να καταστεί η διαδικασία παραγωγής νερού πρακτική και βιώσιμη στη Σελήνη, και αλλού.
Η CCTV επισημαίνει ότι η ανακάλυψη αυτή είναι ένα μεγάλο βήμα για τα διαστημικά συμφέροντα της Κίνας: «Μετά από τρία χρόνια ενδελεχούς έρευνας και επανειλημμένων επιβεβαιώσεων, ανακαλύφθηκε μια εντελώς νέα μέθοδος χρήσης του σεληνιακού χώματος για την παραγωγή μεγάλων ποσοτήτων νερού, η οποία αναμένεται να αποτελέσει σημαντική βάση σχεδιασμού για την κατασκευή μελλοντικών επιστημονικών σταθμών στη Σελήνη και διαστημικών σταθμών.»
Όπως επισημαίνει το Reuters, οι ΗΠΑ και η Κίνα είναι σε ανταγωνισμό για την κατάκτηση της Σελήνης και των πόρων της. Η Κίνα επιδιώκει να δημιουργήσει έναν “βασικό σταθμό” στη Σελήνη μέχρι το 2035 και δέκα χρόνια αργότερα να εγκαταστήσει έναν διαστημικό σταθμό γύρω από τη Σελήνη. Οποιοδήποτε από αυτά τα σχέδια θα απαιτεί σημαντικές πηγές νερού, είτε ανακτώμενου είτε παραγόμενου με τη νέα μέθοδο που ανακάλυψαν οι Κινέζοι ερευνητές.
Η εύρεση ή η δημιουργία νερού στο διάστημα θα αποτελέσει επίσης βασικό στόχο για την κατασκευή καυσίμου υδρογόνου για τα πυραυλικά συστήματα που θα μας οδηγήσουν στον Άρη και σε άλλους προορισμούς. Εάν η μέθοδος της Κίνας λειτουργεί όπως περιγράφεται, οι επιστήμονες ενδέχεται να μπορέσουν να μετατρέψουν το σεληνιακό χώμα σε καύσιμο για πυραύλους. Αυτό, ωστόσο, είναι προς το παρόν μόνο υποθέσεις.
Περισσότερες έρευνες θα ακολουθήσουν. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν σεληνιακό χώμα από τη μεριά της Σελήνης που βλέπει προς τη Γη για το πείραμα νερού. Η Κίνα επίσης εξερεύνησε την αντίθετη πλευρά της Σελήνης με την αποστολή Chang’e-6, φέρνοντας πίσω περισσότερα δείγματα από την πλευρά που δεν βλέπει ποτέ τη Γη.
