Ο αστεροειδής Apophis πήρε το όνομά του από τον θεό του σκότους, της αρχαίας Αιγυπτιακής μυθολογίας και κατευθύνεται προς την Γη. Μπορεί να μην αποτελεί κίνδυνο για τον πλανήτη μας, όμως αυτό δε σημαίνει πως η Γη δεν αποτελεί κίνδυνο για τον ίδιο τον αστεροειδή.
Το Apophis θα πετάξει πολύ κοντά στην Γη το 2029 και η βαρυτική αλληλεπίδραση μεταξύ των δύο σωμάτων, είναι πολύ πιθανό να αλλάξει δραματικά την επιφάνεια του αστεροειδούς.
Όταν ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά ο Apophis, οι επιστήμονες υπολόγισαν την τροχιά του. Ο τεράστιος βράχος των 335 μέτρων, θα μπορούσε ενδεχόμενος να μπει σε τροχιά σύγκρουσης με την Γη, κατά την προσέγγισή του τον Απρίλιο του 2029, κάτι που τρόμαξε τους επιστήμονες, καθώς ο τεράστια μάζα του θα προκαλούσε σίγουρα τεράστια προβλήματα.
Για αυτό οι επιστήμονες υπολόγισαν ξανά και ξανά τους αριθμούς κα πλέον γνωρίζουμε πως ο Apophis θα περάσει ξυστά από την Γη, σε απόσταση λιγότερο από 32.000 μέτρα το 2029. Δε θα μας χτυπήσει λοιπόν, για τουλάχιστον έναν αιώνα ακόμα.
Εμείς λοιπόν δεν κινδυνεύουμε να χτυπηθούμε. Τι γίνεται όμως με τον Apophis;
Θα ξεφύγει αλώβητο; Όπως παρατήρησαν ο Ballouz και η ομάδα του, οι αστεροειδείς κοντά στη Γη όπως ο 99942 Apophis τείνουν να έχουν δύο ιδιότητες. Οι επιφάνειές τους είναι χαλαρές και γεμάτες χαλίκια, που συγκρατούνται μεταξύ τους μόνο από την βαρύτητα του ίδιου του αστεροειδούς. Φαίνεται να παρουσιάζουν λιγότερη διαστημική διάβρωση από τους αστεροειδείς που δεν βιώνουν πλανητικές πτήσεις.
Αυτό είναι περίεργο. Οι περισσότεροι αστεροειδείς πιστεύεται ότι είναι κατασκευασμένοι από υλικό που συγκεντρώθηκε κατά τις πρώτες ημέρες του Ηλιακού Συστήματος, πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Έκτοτε, θα έπρεπε να πετούν σχετικά αμετάβλητοι. Γι’ αυτό στέλνουμε ανιχνευτές για να πάρουμε δείγματα από αυτούς. Το υλικό τους θεωρείται ότι αντιπροσωπεύει μια αποθήκη παρθένου υλικού από το οποίο κατασκευάστηκαν οι πλανήτες.
Βέβαια, ακόμα και μια απλή παραμονή στο διάστημα μπορεί να προκαλέσει αλλαγές. Οι ηλιακοί άνεμοι, η ηλιακή ακτινοβολία και οι συγκρούσεις με μικρομετεωροειδή, έχουν αντίκτυπο σε επιφάνειες που δεν προστατεύονται από ατμόσφαιρα. Ο Ballouz και η ομάδα του αναρωτήθηκαν αν υπάρχει σύνδεση στην εμφάνιση νεαρότερων αστεροειδών κοντά στην Γη και της αταξίας τους κοντά στη Γη.
Για να το ανακαλύψουν, μοντελοποίησαν το πέρασμα του 2029 του Apophis από την Γη. Δεν γνωρίζουμε πραγματικά τι σχήμα έχει ο αστεροειδής, αλλά τα δεδομένα που έχουμε συγκεντρώσει υποδηλώνουν ότι είναι δίλοβος, σαν ένα ζεύγος από αντικείμενα, που ενώθηκαν, θυμίζοντας το σχήμα πατάτας. Παρόμοια εμφάνιση έχει και ο αστεροειδής Itokawa.
Έτσι, πήραν τον Itokawa ως το βασικό τους μοντέλο και τροποποίησαν τη σύνθεση του μοντέλου για να δουν τι συμβαίνει όταν πετάξει δίπλα από ένα μοντέλο της Γης. Βρήκαν ότι η βαρύτητα της Γης μπορεί, πράγματι, να έχει πολύ μια ανιχνεύσιμη επίδραση στον Apophis.
Το πιο άμεσο αποτέλεσμα θα εμφανιστεί όταν ο αστεροειδής περάσει από το κοντινότερο σημείο από την Γη. Καθώς θα περνάει, θα ταρακουνηθεί από μια σειρά σεισμικών γεγονότων. Αυτά τα σεισμικά συμβάντα θα μπορούσαν να είναι ανιχνεύσιμα και να παράγουν επιφανειακές επιταχύνσεις μεγέθους αντίστοιχων με τη βαρύτητα του αστεροειδούς.
Τα μοτίβα που δημιουργούνται από την ανύψωση και την πτώση ογκόλιθων θα πρέπει να είναι άμεσα ανιχνεύσιμα χρησιμοποιώντας όργανα που βρίσκονται στη Γη.
Όμως το δεύτερο αποτέλεσμα του περάσματος, θα είναι πιο μακροπρόθεσμο. Καθώς ο Apophis πλησιάζει τη Γη, η βαρυτική αλληλεπίδραση θα μπορούσε να αλλάξει την περιστροφή του αστεροειδούς. Με την πάροδο του χρόνου, όσο ο αστεροειδής συνεχίζει την περιστροφή του γύρω από τον Ήλιο, με την νέα του περιστροφή, η επιφάνειά του θα αλλάξει δραματικά, αποκτώντας νέα εμφάνιση για τα επόμενα δεκάδες χιλιάδες χρόνια.
Σύμφωνα με την μελέτη, η ασφαλής απόσταση για τον αστεροειδή, κατά το πέρασμά του από την Γη είναι 16 ακτίνες του πλανήτη μας ή 102.000 χιλιόμετρα. Η πτήση όμως του 2029 είναι σε απόσταση αρκετά μικρότερη, κάτι που σημαίνει πως η επιφανειακή αλλοίωση του Apophis θα είναι μεγάλη.
Το πέρασμα του Apophis θα είναι ένα δυνατό αστρονομικό γεγονός, αφού θα είναι ορατός με γυμνό μάτι, καθώς θα περνάει δίπλα από τη Γη. αυτό θα μας δώσει μια σπάνια ευκαιρία για να το μελετήσουμε με μεγαλύτερη λεπτομέρεια, από ότι μπορούμε συνήθως.
Η έρευνα, που έγινε αποδεκτή στο The Planetary Science Journal , είναι διαθέσιμη στο arXiv.
Πηγή: techmaniacs
