Ο Λιονέλ Μέσι δήλωσε «ευγνώμων, περήφανος και γαλήνιος» μετά την ολοκλήρωση της λαμπρής του πορείας με την εθνική Αργεντινής, η οποία επισφραγίστηκε με ένα γκολ εναντίον του Μπενίν σε μια φορτισμένη συναισθηματικά βραδιά στο Μπουένος Άιρες.
Ο 39χρονος άσος, αγωνιζόμενος στο 208ο και τελευταίο του διεθνές παιχνίδι, ευστόχησε σε πέναλτι στο δεύτερο ημίχρονο και μοίρασε δύο ασίστ, συμβάλλοντας σε μια άνετη φιλική νίκη με 3-0.
Ο Λιονέλ Μέσι, ο οποίος είχε ανακοινώσει την αποχώρησή του από την εθνική ομάδα τον Αύγουστο, έπαιζε το πρώτο του παιχνίδι με την Αργεντινή μετά τον θάνατο του πατέρα του, Χόρχε, ο οποίος έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 68 ετών έπειτα από μακρά ασθένεια.
Μετά τον αγώνα, απηύθυνε ομιλία στο κοινό διάρκειας σχεδόν 10 λεπτών, με ορισμένους συμπαίκτες του -ανάμεσά τους και ο Έντσο Φερνάντες της Μάντσεστερ Σίτι- να ξεσπούν σε δάκρυα, καθώς ο Μέσι παραδεχόταν ότι δεν ήθελε να αποχωρήσει από τον αγωνιστικό χώρο.
«Δεν θέλω να φύγω από εδώ…», είπε χαρακτηριστικά και συνέχισε: «Πολλά συναισθήματα με κατακλύζουν αυτή τη στιγμή. Σίγουρα ξεχνώ πολλά πράγματα που θα ήθελα να πω, γιατί είναι μια πολύ δύσκολη στιγμή για μένα. Το πρώτο πρόσωπο που μου έρχεται στο μυαλό είναι ο πατέρας μου.
Ήταν πηγή μεγάλης υπερηφάνειας να φοράω αυτή τη φανέλα για πάνω από 20 χρόνια· ακόμα και στις χειρότερες στιγμές, δεν σταμάτησα ποτέ να παλεύω και να δίνω τον καλύτερό μου σε αυτό. Το να μην ξαναέρθω εδώ θα είναι βαθιά οδυνηρό.
Ορκίζομαι ότι θα ήθελα να συνεχίσω να έρχομαι εδώ για το υπόλοιπο της ζωής μου, γιατί το να αγωνίζεσαι για την εθνική ομάδα της Αργεντινής είναι ό,τι καλύτερο μπορεί να σου συμβεί. Νιώθω ότι είναι η κατάλληλη στιγμή· πέρασα τόσα πολλά κατά τη διάρκεια του τελευταίου Παγκοσμίου Κυπέλλου. Μοιραστήκαμε ένα όνειρο , το δικό μου και ολόκληρης της χώρας, να γίνουμε ξανά παγκόσμιοι πρωταθλητές, και φτάσαμε τόσο κοντά. Φεύγω ευγνώμων, περήφανος και γαλήνιος.
Ειλικρινά, μιλάω περισσότερο από ποτέ· δεν θέλω να φύγω από αυτό το μέρος, δεν θέλω να βγω από το γήπεδο. Θέλω απλώς να σας πω ότι σας αγαπώ και ότι θα μου λείψετε. Ευχαριστώ τον Θεό που με έκανε Αργεντινό· είμαι περήφανος που είμαι Αργεντινός και που εκπλήρωσα αυτό το όνειρο μαζί με όλους εσάς. Σας ευχαριστώ πολύ για όλα, σας αγαπώ», είπε.
Ο Μέσι αγωνίστηκε και στα 90 λεπτά της αναμέτρησης, ενώ στη συνέχεια οι 85.000 θεατές που είχαν γεμίσει το στάδιο «Μονουμεντάλ» παρακολούθησαν ένα σόου με λέιζερ, ζωντανή μουσική και τιμητικές εκδηλώσεις.
Όταν ανακοίνωσε την απόφασή του τον Αύγουστο, ο Μέσι είχε δηλώσει ότι η αποχώρηση του προκαλούσε «πόνο», αλλά ότι «έφτασε η ώρα».
Ο κάτοχος οκτώ «Χρυσών Μπαλών» (Ballon d’Or) αποκάλυψε ότι είχε γράψει το μήνυμα της αποχώρησής του στις 21 Ιουλίου, δύο ημέρες μετά την ήττα της Αργεντινής από την Ισπανία στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου εκείνου του καλοκαιριού.
Ο Μέσι έκανε το ντεμπούτο του με την Αργεντινή το 2005, μπαίνοντας ως αλλαγή στο 63ο λεπτό σε μια φιλική νίκη με 2-1 επί της Ουγγαρίας. Ωστόσο, αντίκρισε απευθείας κόκκινη κάρτα λιγότερο από ένα λεπτό αργότερα, καθώς χτύπησε με τον αγκώνα του τον αμυντικό Βίλμος Βάντσακ.
Παρά το δύσκολο ξεκίνημά του στη διεθνή σκηνή, ο Μέσι εξελίχθηκε σε σημείο αναφοράς όχι μόνο της Αργεντινής αλλά και του παγκοσμίου ποδοσφαίρου, κατακτώντας το Παγκόσμιο Κύπελλο και δύο τίτλους Copa America.
