Για άλλους ήταν ο πρόεδρος που συνδέθηκε με τίτλους και μεγάλες ευρωπαϊκές βραδιές. Για άλλους, ο επιχειρηματίας με την ισχυρή παρουσία στη ναυτιλία. Για τους δικούς του ανθρώπους, ήταν ο πατέρας και ο παππούς. Ο Γιώργος Βαρδινογιάννης, που έφυγε από τη ζωή την Παρασκευή 16 Οκτωβρίου, αφήνει πίσω του μια διαδρομή που ξεκίνησε στην Κρήτη, πέρασε από τις θάλασσες και συναντήθηκε με την ιστορία του Παναθηναϊκού.
Τα πρώτα βήματα μακριά από την Κρήτη
Γεννήθηκε το 1936 στην Επισκοπή Ρεθύμνου και μεγάλωσε σε πολυμελή οικογένεια, μέσα στα δύσκολα χρόνια του πολέμου. Η αναχώρηση από τον τόπο του ήρθε νωρίς: σύμφωνα με το βιογραφικό που δημοσιοποίησε η οικογένειά του, στα δεκαπέντε του βρέθηκε στην Αναργύρειο και Κοργιαλένειο Σχολή Σπετσών και αργότερα στην Αγγλία, για να ακολουθήσει ναυτικές σπουδές στο Σαουθάμπτον.
Το Εμπορικό Ναυτικό έγινε η επαγγελματική του αφετηρία. Ταξίδεψε, έγινε πλοίαρχος και στη συνέχεια συμμετείχε στην ανάπτυξη των ναυτιλιακών δραστηριοτήτων της οικογένειας. Είχε επίσης παρουσία στη διοίκηση της Ένωσης Ελλήνων Εφοπλιστών, ως μέλος του διοικητικού συμβουλίου για δύο θητείες. Το «Καπετάνιος», πριν ακουστεί στα γήπεδα, περιέγραφε την πραγματική του ιδιότητα.
Μια ολόκληρη εποχή με το τριφύλλι
Το 1979 αποτέλεσε σημείο καμπής. Με το ελληνικό ποδόσφαιρο να περνά στον επαγγελματισμό, η οικογένεια Βαρδινογιάννη απέκτησε το πλειοψηφικό πακέτο της ΠΑΕ Παναθηναϊκός, με πρωτοβουλία του Γιώργου. Εκείνος ανέλαβε την προεδρία και παρέμεινε στη θέση μέχρι το 2000.
Σχεδόν 21 χρόνια διοίκησης χώρεσαν έξι πρωταθλήματα, εννέα Κύπελλα, τρία Σούπερ Καπ και δύο παρουσίες στα ημιτελικά της κορυφαίας ευρωπαϊκής διασυλλογικής διοργάνωσης, το 1985 και το 1996. Για τους φιλάθλους που μεγάλωσαν εκείνα τα χρόνια, οι αριθμοί συνοδεύονται από πρόσωπα: Σαραβάκος, Ρότσα, Βαζέχα, Μπορέλι, αλλά και προπονητές όπως ο Γκμοχ και ο Όσιμ.
Η εποχή του άφησε και μια μόνιμη υποδομή: το αθλητικό κέντρο της Παιανίας, που δημιουργήθηκε το 1981 και συνδέθηκε με την καθημερινότητα της ομάδας και την ανάπτυξη των ακαδημιών.
Ο Βαρδινογιάννης διοίκησε με ισχυρή προσωπική παρουσία, αυστηρή ιεραρχία και έμφαση στην πειθαρχία. Αυτός ο τρόπος λειτουργίας δημιούργησε δεσμούς, αλλά και αντιπαραθέσεις. Η πορεία του περιλάμβανε συγκρούσεις με οργανωμένους οπαδούς και βαθιές διαφωνίες μέσα στον σύλλογο, όπως καταγράφει το ΕΡΤnews στο αφιέρωμά του. www.ertnews.gr
Τον Μάιο του 2000 αποχώρησε από την προεδρία, με τη διοίκηση να περνά στον ανιψιό του, Γιάννη Βαρδινογιάννη. Η αλλαγή έκλεισε μια περίοδο στην οποία το προσωνύμιο «Καπετάνιος» είχε γίνει αναπόσπαστο κομμάτι της ποδοσφαιρικής γλώσσας. www.skai.gr
Η επιστροφή στους ανθρώπους και στη θάλασσα
Πέρα από τη δημόσια εικόνα, η οικογένειά του θυμάται έναν άνθρωπο προσηλωμένο στους συγγενικούς δεσμούς και στον προσωπικό του λόγο. Πατέρας τριών παιδιών και παππούς δύο εγγονιών, διατήρησε μέχρι τα τελευταία χρόνια την αγάπη του για το ψάρεμα. Η θάλασσα παρέμεινε μέρος της ζωής του και όταν οι επαγγελματικές ευθύνες είχαν αλλάξει.
Δεν απομακρύνθηκε ούτε από τις κρητικές του ρίζες. Η ομάδα της Επισκοπής τον αποχαιρέτησε θυμίζοντας τη στήριξή του και τις φορές που βρισκόταν κοντά της σε εκτός έδρας αγώνες. Δίπλα στη μεγάλη ιστορία του Παναθηναϊκού υπήρχε και αυτή η πιο ήσυχη σχέση με το ποδόσφαιρο του τόπου του.
Η οικογένεια ανακοίνωσε ότι η εξόδιος ακολουθία και η ταφή θα γίνουν σε στενό κύκλο. Ένας ιδιωτικός αποχαιρετισμός για έναν άνθρωπο που το όνομά του ακούστηκε επί δεκαετίες δημόσια — στα λιμάνια, στις διοικήσεις και στις εξέδρες.
