Το διαστημόπλοιο New Horizons της NASA επέστρεψε σε πλήρη λειτουργία έπειτα από σχεδόν έναν χρόνο σε κατάσταση αδρανοποίησης, ανοίγοντας τον δρόμο για τη συλλογή και ανάλυση νέων επιστημονικών δεδομένων από μία από τις πιο απομακρυσμένες περιοχές του Ηλιακού Συστήματος.
Το ιστορικό σκάφος, που έγινε γνωστό για την πρώτη κοντινή εξερεύνηση του Πλούτωνα το 2015, βρίσκεται σήμερα σε απόσταση περίπου 10 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, συνεχίζοντας το ταξίδι του προς τη Ζώνη Κάιπερ, μια περιοχή γεμάτη παγωμένα ουράνια σώματα πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα.
Επιστροφή μετά από 321 ημέρες αδρανοποίησης
Η τελευταία περίοδος αδρανοποίησης του New Horizons διήρκεσε 321 ημέρες και ολοκληρώθηκε στις 23 Ιουνίου. Κατά τη διάρκεια αυτού του διαστήματος το διαστημόπλοιο διατηρούσε επικοινωνία με τη Γη, αποστέλλοντας τακτικές αναφορές για την κατάσταση των συστημάτων του, χωρίς όμως να μεταδίδει επιστημονικά δεδομένα.
Σύμφωνα με τη NASA, η επανενεργοποίηση πραγματοποιήθηκε χωρίς κανένα τεχνικό πρόβλημα, ενώ όλα τα συστήματα λειτούργησαν όπως είχε προγραμματιστεί.
Οι επιστήμονες αναμένουν με ιδιαίτερο ενδιαφέρον τα δεδομένα που έχει συλλέξει το New Horizons, καθώς μπορούν να προσφέρουν πολύτιμες πληροφορίες για τη σύσταση της Ζώνης Κάιπερ, την εξέλιξη του Ηλιακού Συστήματος και τις συνθήκες που επικρατούν στις εξώτερες περιοχές της ηλιόσφαιρας.
Τις επόμενες ημέρες θα ανακτηθούν τα στοιχεία από τα τρία βασικά επιστημονικά όργανα του σκάφους, τα οποία μετρούν τη διαστημική σκόνη, τα ενεργητικά φορτισμένα σωματίδια και τα χαρακτηριστικά του ηλιακού ανέμου.
Μέσα στις επόμενες εβδομάδες θα επανέλθει σε λειτουργία και το υπεριώδες φασματόμετρο Alice, το οποίο θα μελετήσει την κατανομή του υδρογόνου στην εξωτερική ηλιόσφαιρα.
Παράλληλα, οι μηχανικοί της αποστολής ολοκληρώνουν αναβαθμίσεις στο λογισμικό ελέγχου του New Horizons, με στόχο τη βελτίωση της διαχείρισης και της λειτουργικότητας του διαστημοπλοίου. Οι δοκιμές του νέου λογισμικού αναμένεται να συνεχιστούν μέχρι το τέλος του έτους.
Η ιστορική αποστολή του New Horizons
Το New Horizons εκτοξεύθηκε τον Ιανουάριο του 2006 και το 2015 πραγματοποίησε την πρώτη κοντινή διέλευση από τον Πλούτωνα, αποκαλύπτοντας έναν ιδιαίτερα πολύπλοκο και γεωλογικά ενεργό κόσμο.
Το 2019 προσέγγισε με επιτυχία το αντικείμενο Άροκοθ (Arrokoth) στη Ζώνη Κάιπερ, το πιο απομακρυσμένο ουράνιο σώμα που έχει εξερευνηθεί ποτέ από διαστημόπλοιο. Κατά τη διάρκεια της αποστολής του πέρασε επίσης από τον Δία, καταγράφοντας πολύτιμες εικόνες και επιστημονικές μετρήσεις.
Η NASA εκτιμά ότι το New Horizons θα συνεχίσει να λειτουργεί τουλάχιστον έως το τέλος της δεκαετίας, προσφέροντας νέα στοιχεία για τις πιο ανεξερεύνητες περιοχές του Ηλιακού Συστήματος.
