«Πού είναι οι καλύτερες παραλίες της Βουλγαρίας;». Όταν το 2017 ο Αμερικανός διπλωμάτης Ματ Χάγκενγκρουμπερ (Matt Hagengruber) απηύθυνε το ερώτημα σε συναδέλφους του στη Σόφια, όπου υπηρετούσε, δεν περίμενε ότι η απάντηση θα τον οδηγούσε εκτός συνόρων. «Στη Χαλκιδική», του είπαν.
Εννέα χρόνια αργότερα, εκείνη η πρώτη επίσκεψη στη Βόρεια Ελλάδα αποδείχθηκε καθοριστική, καθώς ο νέος Γενικός Πρόξενος των Ηνωμένων Πολιτειών στη Θεσσαλονίκη υποδέχθηκε απόψε, επισήμως, φίλους και συνεργάτες στην πρώτη δεξίωση γνωριμίας του, αποκαλύπτοντας ότι επί σχεδόν μία δεκαετία αναζητούσε την ευκαιρία να υπηρετήσει στην πόλη που τον είχε εντυπωσιάσει από την πρώτη στιγμή.
Σε ιδιαίτερα θερμό κλίμα, ο Ματ Χάγκενγκρουμπερ ευχαρίστησε τους παρευρισκόμενους για την υποδοχή που επιφύλαξαν στον ίδιο και την οικογένειά του, εκφράζοντας τον ενθουσιασμό του για την τριετή θητεία που ξεκινά στη Θεσσαλονίκη. «Είμαστε πολύ χαρούμενοι που βρισκόμαστε εδώ. Προσπαθούσαμε εννέα χρόνια να βρούμε τον τρόπο να έρθουμε στη Θεσσαλονίκη και τελικά τα καταφέραμε», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Ο νέος Γενικός Πρόξενος σύστησε στους προσκεκλημένους τη σύζυγό του Γιάννα και τις τρεις κόρες τους, σημειώνοντας ότι η οικογένειά του ακολουθεί τις μεταθέσεις του από χώρα σε χώρα, «αλλά πάντα προσπαθούμε να επιλέγουμε μέρη που θα αγαπήσουν». Όπως είπε, η Θεσσαλονίκη και η Χαλκιδική είχαν ήδη κερδίσει μια ξεχωριστή θέση στην καρδιά τους από εκείνο το πρώτο ταξίδι του 2017.
Αναφερόμενος στις πρώτες εβδομάδες της παρουσίας του στη Βόρεια Ελλάδα, ο κ. Χάγκενγκρουμπερ υπογράμμισε τον δυναμισμό της πόλης και τη σημασία της για τις ελληνοαμερικανικές σχέσεις, ενώ έκανε ιδιαίτερη μνεία στην πρόσφατη παρουσία της Αμερικανίδας πρέσβη Κίμπερλι Γκίλφοϊλ στη Θεσσαλονίκη στο πλαίσιο της Διεθνούς Έκθεσης Θεσσαλονίκης.
Κλείνοντας την ομιλία του, ευχαρίστησε τους προσκεκλημένους για τη θερμή υποδοχή και απηύθυνε ανοιχτή πρόσκληση για συνεργασία και επικοινωνία τα επόμενα τρία χρόνια. «Μην είστε ξένοι. Είμαστε εδώ και θέλουμε να σας γνωρίσουμε όλους καλύτερα», τόνισε, δίνοντας το στίγμα της παρουσίας του στη Θεσσαλονίκη.
